La grippe

Contexte

La grippe est une infection respiratoire causée par le virus grippal. Diverses souches du virus circulent partout dans le monde, à longueur d'année, causant des éclosions locales. Au Canada, la saison de la grippe s'étend normalement de novembre à avril et peut toucher de 10 à 25 % de la population canadienne chaque année. Si la plupart des personnes touchées se rétablissent complètement, on estime qu'au Canada, de 500 à 1 500 personnes, surtout les personnes âgées, meurent chaque année de la pneumonie liée à la grippe. D'autres complications graves de la grippe pourraient entraîner de nombreux autres décès.

Le virus grippal se propage par des gouttelettes projetées dans l'air par la toux ou les éternuements d'une personne infectée. Vous pouvez attraper la grippe en aspirant ces gouttelettes par le nez ou la bouche, ou en entrant directement en contact avec vos yeux. Le virus grippal se trouve également sur les mains des personnes infectées ainsi que sur les surfaces qu'elles ont touchées. Vous pouvez aussi l'attraper si vous leur serrez la main ou si vous touchez les surfaces contaminées, et transférez le virus dans vos yeux, votre nez ou votre bouche.

Le vaccin contre la grippe existe depuis les années 1940. Il est composé de fragments du virus inactivé, mis en culture dans des oeufs de poule fertilisés avant d'être purifiés. Comme les virus grippaux en circulation peuvent changer d'une année à l'autre, il faut revoir chaque année la composition du vaccin. C'est pourquoi il est nécessaire de se faire vacciner chaque automne. Près de dix millions de doses du vaccin contre la grippe ont été distribuées au Canada au cours de la saison grippale 2002-2003.

Lorsque vous avez reçu un vaccin contre la grippe, votre système immunitaire produit des anticorps contre les souches du virus contenues dans le vaccin. Les anticorps sont efficaces pendant une période de quatre à six mois. Lorsque vous êtes exposé au virus grippa, les anticorps aident à prévenir l'infection ou à en réduire la gravité.

Les effets de la grippe sur la santé

Bien des gens utilisent les termes de « grippe » ou de « grippe intestinale » pour décrire d'autres affections qui, en fait, sont parfois un rhume ou un cas bénin d'intoxication alimentaire. La « grippe intestinale » est un phénomène qui n'existe pas. Une vraie grippe débute généralement par des maux de tête, des frissons et de la toux suivis rapidement par de la fièvre, une perte d'appétit, des douleurs musculaires et de la fatigue, d'écoulement nasal, des éternuements, des larmoiements et une irritation de la gorge. Des nausées, des vomissements et une diarrhée peuvent aussi survenir chez les enfants, mais rarement chez les adultes.

La majorité des gens infectés par la grippe se rétablissent complètement en une semaine ou 10 jours après l'apparition des premiers symptômes. Toutefois, les personnes les plus à risque de développer des complications plus sévères et plus longues, comme la pneumonie sont les très jeunes enfants, les personnes âgées de plus de 65 ans et celles ayant déjà des problèmes de santé tels qu'une maladie respiratoire chronique, une maladie du rein ou du coeur, un diabète, ou un système immunitaire affaibli par le cancer, une infection à VIH ou toute autre cause.

La grippe peut entraîner une autre complication, le syndrome de Reye, qui peut se manifester chez les enfants et les adolescents à qui l'on donne des salicylates (aspirine) en cas de grippe ou de varicelle. Ce syndrome touche le système nerveux central et le foie, et peut être mortel. Ne donnez pas de l'aspirine aux enfants ou aux adolescents qui ont la grippe, sauf si le médecin le recommande.

Réduire vos risques

Le meilleur moyen de se protéger contre la grippe est de se faire vacciner chaque automne. La vaccination antigrippale est particulièrement indiquée pour les groupes suivants :

- les adultes et les enfants atteints d'une maladie cardiaque ou pulmonaire chronique
- toute personne vivant dans un centre d'hébergement ou un établissement de soins chroniques
- les personnes de 65 ans et plus
- les personnes atteintes d'une affection chronique comme le diabète, l'anémie, le cancer, l'immunosuppression, l'infection par le VIH ou une maladie du rein
- les enfants et les adolescents qui reçoivent un traitement à l'aspirine à long terme
- les travailleurs de la santé et d'autres soignants et les contacts familiaux susceptibles de transmettre le virus aux groupes à risque mentionnés ci-dessus
- les personnes à risque élevé de complications de la grippe qui voyagent dans des régions où le virus grippal est probablement en circulation.

Certains groupes ne devraient pas être vaccinés, notamment les enfants de moins de six mois et les personnes ayant une réaction allergique sévère aux oeufs ou à une dose du vaccin déjà reçue.

Le lavage fréquent des mains est un autre moyen de réduire le risque d'infection par contact avec des surfaces contaminées.

Si vous attrapez la grippe, vous devriez consommer plus de liquides (eau, jus, soupes) et vous reposez pendant sept à dix jours. Il existe aussi de nouveaux médicaments contre la grippe. Si vous en prenez dans les 48 heures après l'apparition de vos symptômes, vous pourrez peut-être réduire d'un jour ou deux la durée de votre maladie.

Les effets du vaccin contre la grippe sur la santé
Les avantages du vaccin contre la grippe l'emportent largement sur les risques. Le vaccin ne peut causer la grippe parce qu'il ne contient aucun virus vivant. L'effet secondaire le plus couramment observé est une sensibilité au point d'injection, qui peut durer quelques jours. D'autres effets, comme la fièvre, la fatigue et les douleurs musculaires, peuvent se manifester dans les six à douze heures qui suivent la vaccination; ils disparaissent après une journée ou deux. Après avoir reçu un vaccin contre la grippe, certaines personnes présentent une affection appelée « syndrome oculo-respiratoire », qui se caractérise par une rougeur aux yeux et des symptômes respiratoires tels que la toux, une respiration sifflante, une gêne respiratoire, des difficultés respiratoires ou un mal de gorge. La plupart du temps, les symptômes sont bénins et disparaissent après 48 heures.

Les réactions allergiques sévères au vaccin contre la grippe sont rares. Au nombre des effets secondaires possibles, bien que rares, de la vaccination antigrippale figure le syndrome de Guillain-Barré, une maladie auto-immune qui s'attaque au système nerveux et occasionne de la faiblesse et des sensations anormales. La plupart des sujets atteints se remettent toutefois complètement de la maladie. Les risques de présenter le syndrome de Guillain-Barré par suite d'une vaccination antigrippale sont de l'ordre de un sur un million.

La principale raison pour vous faire vacciner contre la grippe est de vous prémunir contre les effets de la grippe. De plus, cette précaution contribuera à protéger la santé d'autres Canadiens et à réduire les répercussions de la maladie sur le système de santé.

Inquiétudes au sujet du SRAS
Certains craignent que le Syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) ne réapparaisse au cours de la prochaine saison grippale. Le SRAS, la grippe et les affections pseudo-grippales causées par d'autres virus respiratoires présentent tous des symptômes analogues. Lorsqu'une personne présente ce genre de symptômes pour la première fois, les fournisseurs de soins de santé peuvent avoir du mal à distinguer un type d'infection d'un autre. Il n'existe pas de test permettant de détecter rapidement le SRAS. Si vous présentez des symptômes qui pourraient être ceux du SRAS, votre médecin ou un professionnel de la santé décidera des mesures à prendre dans votre cas. Il déterminera par exemple si, d'après vos symptômes et vos facteurs de risque, il y a lieu de vous placer en isolement. Au besoin, votre médecin vous fera passer des tests spécifiquement conçus pour détecter le virus responsable du SRAS.

Un vaccin contre la grippe n'offre aucune protection contre le SRAS. Toutefois, si vous présentez des symptômes pseudogrippaux et avez été vacciné contre la grippe, vous n'êtes pas nécessairement atteint du SRAS. Le vaccin contre la grippe aidera à réduire le nombre de cas graves de grippe qui se présentent au service des urgences. Il pourrait aussi limiter le nombre de fausses alertes au sujet du SRAS. En réduisant le nombre de maladies suspectes qui nécessitent une investigation poussée, le vaccin contre la grippe pourrait aussi contribuer à faire en sorte qu'une véritable éclosion de SRAS soit détectée plus rapidement.

Le rôle de Santé Canada
Santé Canada coordonne les activités nationales de prévention et de lutte contre la grippe, notamment les préparations en vue d'une épidémie de grippe à l'échelle mondiale (ou pandémie). En outre, Santé Canada mène des activités de surveillance, de concert avec les ministères provinciaux et territoriaux de la Santé et d'autres partenaires, en vue de suivre, en temps réel, l'activité grippale et son évolution au Canada. Enfin, Santé Canada veille à l'innocuité des vaccins au Canada et aide à coordonner l'approvisionnement des provinces et des territoires en vaccins antigrippaux. Ces activités permettent de faire en sorte que la population canadienne ait accès à des vaccins sécuritaires et efficaces quand ils en ont besoin.